傳說(shuō)土家人祖先因家鄉(xiāng)遭了水災(zāi)才遷到鄂西來(lái)，那時(shí)這里古木參天、荊棘叢生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人們搭起的“狗爪棚”常遭到猛獸襲擊。人們?yōu)榱税踩蜔饦漭踊�，里面埋起竹子�?jié)節(jié)，火光和爆竹聲嚇走了來(lái)襲擊的野獸，但人們還是常常受到毒蛇、蜈蚣的威脅。后來(lái)一位土家的老人想到辦法：他讓小伙子們利用現(xiàn)成的大樹作架子，捆上木材，再鋪上野竹樹條，再在頂上搭架子蓋上頂蓬，修起了大大小小的空中住房，吃飯睡覺(jué)都在上面，從此再也不怕毒蛇猛獸的襲擊了，這種建造空中住房的辦法后來(lái)就發(fā)展成現(xiàn)在的吊腳樓。
很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大樹下，靠狩獵、捕魚為生。
天上張?zhí)焱蹩匆娡良胰耸来∩蕉春痛髽湎拢詈芸�，他要去東海龍王那里借一座殿宇來(lái)送給土家人。
張?zhí)焱醯搅藮|海龍宮，見到龍王就直說(shuō)了。龍王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不動(dòng)。于是就答應(yīng)了。
張?zhí)焱鮼?lái)到一座吊腳三柱二騎的殿宇前，用手輕輕一提，就把殿宇提起來(lái)了。龍王一見，后悔不該答應(yīng)。只好勉強(qiáng)地說(shuō)：“用后還回來(lái)�！睆�?zhí)焱跽f(shuō)：“七天就還回來(lái)�！�
張?zhí)焱跆嶂钣顏?lái)到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二騎（即三根柱子落地，兩根柱子懸空）吊腳樓房。
七天過(guò)去了，龍王就來(lái)找張?zhí)焱踹�殿宇。張?zhí)焱跽f(shuō)：“你要，我還你�！碧崞鸬钣铐樖忠粊G，就把殿宇丟在一條河邊，橫擱在河的兩岸�！澳阕约喝グ岚�！”龍王自知搬不動(dòng)，只好氣沖沖地回龍宮去了。從此以后，每逢雨水季節(jié)，龍王都要發(fā)怒漲洪水，讓水將河上的殿宇沖掉。人們也在漲水季節(jié)不能從殿宇中過(guò)河。于是人們又在橋下安上斬龍刀，龍?jiān)僖膊桓抑标J殿宇樓房了，人們不但有房住了，來(lái)去過(guò)河也方便了。
吊腳樓，是土家人所喜愛的住宅。它一頭立在平壩上，和側(cè)面的廂房連接；一頭吊在坎下，自成兩層樓房。上層住人，下層設(shè)牲畜欄圈。上層的三方大都有欄桿、扶手、陽(yáng)臺(tái)，敞亮干凈，即可在里面挑花繡朵，讀書寫字，又可接賓待朋，晾曬衣被，居住舒適，非常好看。它有個(gè)來(lái)歷。
相傳很早以前，有一戶土家農(nóng)民，夫婦倆拉扯著兩個(gè)孩子。每天丈夫勞動(dòng)歸來(lái)，總是把蓑衣、斗笠放在階沿上。不料一天早晨，蓑衣和斗笠卻被拉到了墻旮旯里，原來(lái)是狗在上面睡覺(jué)過(guò)夜了哩。為了避免再出這種事，他們就找來(lái)了一根大竹篙，用葛藤綁在階沿外邊的柱頭上，好掛蓑衣和斗笠。
一次，妻子坐在屋檐底下織麻補(bǔ)衣，兩個(gè)孩子老纏她，使她做不成活路，她煩不過(guò)，找了幾節(jié)木杠，幾塊木板，就著掛蓑衣和斗笠的竹篙搭成了一個(gè)平臺(tái)。她坐在上邊去，繼續(xù)織麻補(bǔ)衣，再也不怕孩子吵鬧了。
人們見這樣子好，便進(jìn)一步把平臺(tái)發(fā)展成住房，這就成了吊腳樓。
還有一種：相傳很早的時(shí)候,湘西一帶的土家人搭起一些茅草屋居住,砍草犁地,在燒荒之后的土地上種莊稼。這一帶古木參天,荒山老林里有很多虎豹豺狼,蛇和蜈蚣到處爬。由于人們懼怕野獸,就燒起大火,還在火堆里埋竹節(jié)燃燒,野牲口看到明晃晃的大火,嚇得不敢靠近,然而蛇蟲螞蟻卻不是很在乎這些,常往屋里鉆。有個(gè)老年人想出一個(gè)主意,他喊一些后生砍樹條子,像扎木排一樣,在草棚子旁邊的樹上綁起架子,鋪上野竹子和細(xì)樹條,再墊一層樹葉和茅草,頂上支起茅草頂篷躲雨水。人睡在樹半腰上,蛇蟲螞蟻就不大容易爬上去。但是,放在地上的食物被蟲子爬過(guò)后,人吃了又嘔又瀉。這個(gè)老年人又想了個(gè)辦法,叫后生把一塊塊大巖板拉上樹,放平,再墊上一層黃泥,然后在上面支鍋弄飯,這樣糧食就不會(huì)讓蟲子爬了。
老年人的辦法很快從一個(gè)地方傳到另一個(gè)地方,人們都照這個(gè)辦法去做,在大樹半腰間搭起大大小小的茅草棚,住在上面,腳是吊在半空的,民間就叫它為“吊腳樓”。
